La selección masculina de Estados Unidos pasó décadas intentando construir una identidad futbolística unificada. Lo que terminó produciendo fue algo distinto: un equipo formado por caminos tan dispares que desafían cualquier sistema.
En 1993, la Federación de Fútbol de Estados Unidos le entregó un contrato a Rinus Michels. No para dirigir al equipo nacional, ni para entrenar a nadie en particular. El padrino holandés del Fútbol Total —el mismo que operacionalizó sus ideas a través de Johan Cruyff— recibió una misión diferente.
Para entonces, Michels ya había rechazado dos veces la posibilidad de dirigir a la selección masculina. La primera, en 1983, cuando el equipo iba a participar de manera desastrosa en la NASL como Team America. La segunda, en 1991, cuando el cargo fue a parar a Bora Milutinović. Michels había dirigido al Los Angeles Aztecs de la NASL en 1979 y 1980, conocía el terreno.
El secretario general de la federación, Hank Steinbrecher, tenía algo distinto en mente esta vez. Despachó a Michels —acompañado de su esposa— en una gira de tres meses por el país. La tarea era simple: observar y reportar. Lo que encontró no fue alentador.
"Dijo: 'Bueno, Hank, tienes un problema. Eres un continente; no eres un país. El fútbol que se juega en Los Ángeles es muy diferente del que se juega en Maine, por las condiciones climáticas. El fútbol de Chicago es muy diferente al de Miami'. Fue muy claro", recordó el fallecido Steinbrecher en una entrevista para el libro sobre la historia de la selección masculina de Estados Unidos (traducción).
Michels también señaló que la federación holandesa —cuya selección había dirigido cuatro veces, llevando a la Oranje a la final del Mundial 1974 y conquistando la Eurocopa 1988— contaba con una metodología de juego y entrenamiento unificada que llegaba hasta las categorías de base.
El plan que nunca fue una sola cosa
El informe de Michels, que parece haberse perdido con el tiempo, fue seguido por otro redactado por el técnico portugués Carlos Queiroz. Ese documento trazaba un plan para implementar una filosofía nacional de juego. La clave, argumentaba Queiroz, era construir un centro nacional de entrenamiento como incubadora de talento e ideas, complementado por centros regionales.
Esa visión dio origen al Proyecto 2010, que en los primeros meses de 1999 instaló a la selección sub-17 masculina en una residencia de tiempo completo en Bradenton, Florida. El campamento funcionó durante 18 años y produjo 33 jugadores de la selección mayor —impulsando el ascenso de la selección en los primeros años de la década de 2000 y aportando al núcleo actual con Christian Pulisic, Tyler Adams y Weston McKennie— una tasa de éxito extraordinariamente alta comparada con otras fábricas nacionales de talento.
Michels tenía razón en que desarrollar talento en un país tan vasto requería cierta coherencia ideológica. Pero se equivocó al diagnosticar esa diversidad regional como un problema.
Si esta versión de la selección masculina de Estados Unidos —esta alegre mezcla de acentos, orígenes e historias de vida— ha demostrado algo, es que la variedad inusual de caminos que sus jugadores recorrieron para llegar ahí es una ventaja, no una debilidad.
Durante décadas, casi no existían rutas hacia el fútbol profesional al norte de la frontera con México. En ese vacío, se fue armando un enredo de ligas profesionales, semiprofesionales y circuitos universitarios que florecieron o fracasaron —a veces las dos cosas, en rápida sucesión. Debajo de ese paisaje irregular emergió un fútbol juvenil igualmente caótico, que terminó siendo capturado por el comercialismo.
El resultado fue una selección mayor tan variada como las regiones y realidades de las que provienen sus jugadores. usmnt
Universidades, academias y caminos que no se repiten
Algunos miembros de este equipo pasaron por el fútbol universitario. Brevemente en algunos casos, como el arquero Matt Freese —por razones personales, porque era lo esperado en su familia—, o durante los cuatro años completos, como su rival de posición Matt Turner. Turner simplemente no estaba listo para el siguiente nivel y necesitaba más tiempo para madurar, para desarrollarse con jugadores de su edad pero en un entorno competitivo.
Hay una corriente de pensamiento que atribuye la longevidad del capitán Tim Ream —38 años, defensor central titular— a esos cuatro años en la universidad. La lógica es que, de haber sido profesional durante ese período, su cuerpo se habría deteriorado antes. El calendario del fútbol universitario, que equivale al de un semiprofesional no remunerado, le permitió mejorar y madurar físicamente.
Christian Pulisic nunca tuvo sentido en ese esquema, como lo demuestra el hecho de que ya jugaba en el primer equipo del Borussia Dortmund a los 17 años. Gio Reyna hizo lo mismo a una edad aún menor. Pero esa alternativa simplemente no existía una generación antes. Tab Ramos, contemporáneo y compañero de selección del padre de Gio, Claudio Reyna, dijo en algún momento que salió del fútbol universitario en North Carolina State siendo exactamente el mismo jugador que había entrado. No tenía otra opción: el New York Cosmos lo había reclutado al salir del bachillerato, pero la NASL se derrumbó.
Tim Weah y Weston McKennie debutaron competitivamente con Paris Saint-Germain y Schalke 04, respectivamente, a los 18 años.
Otros se hicieron profesionales adolescentes pero se quedaron en Estados Unidos. Joe Scally firmó con el New York City FC a los 15 años, igual que Ricardo Pepi con el FC Dallas. Tyler Adams firmó con los New York Red Bulls a los 16; Alex Freeman con el Orlando City a los 17; Auston Trusty firmó con la Unión de Filadelfia dos días antes de cumplir 18 —el mismo club que desarrolló a Brenden Aaronson—. Haji Wright pasó una temporada adolescente con los Cosmos reencarnados, entonces un equipo de ligas menores, antes de partir hacia el Schalke. Bonos verificados · +18 · Juega con responsabilidadBonos exclusivos para apostar al Mundial 2026
Desde que existe la selección masculina de Estados Unidos, el equipo se ha beneficiado —y ha cultivado activamente— el talento que llegó con cada oleada de inmigración. Pero también ha aprovechado la prolífica descendencia de hijos nacidos en Europa de miembros de las fuerzas armadas estadounidenses destacados en el exterior. Decenas de jugadores, producto de alguna alquimia entre herencia y crianza, han caído en manos de la selección y sus técnicos. Este equipo no es diferente: incorporó a Sergiño Dest a través de los Países Bajos y a Malik Tillman desde Alemania, ambos hijos de padres militares estadounidenses. Antonee Robinson nació de padre estadounidense en Inglaterra, aunque en su caso el padre trabajaba en tecnología.
Y luego está la consecuencia deliciosa de la ciudadanía por nacimiento, que llevó a Folarin Balogun al equipo casi por accidente: su madre había planeado regresar a Inglaterra antes del parto, pero la aerolínea le informó que estaba demasiado cerca de la fecha de nacimiento para volar con seguridad. Yunus Musah, que estuvo en el Mundial 2022, llegó al programa de la selección de manera muy similar. Y lo mismo parece haber ocurrido con Johnny Cardoso —quien se perdió este Mundial por lesión—, cuyos padres brasileños lo tuvieron en Nueva Jersey antes de regresar a Brasil pocos meses después.
El desorden magnífico como sistema
La combinación del fútbol universitario con las academias de la MLS, un enredo de ligas menores y alguna mezcla de todo lo anterior suele ser descartada como desordenada e ineficiente. Este magnífico caos es visto como una debilidad, un anacronismo, una señal de que algo sigue fallando en la estructura. Pero vale la pena preguntarse si la eficiencia es realmente el objetivo. ¿No es más fútbol, por definición, algo mejor? Con más canales abiertos, es más probable que emerjan más jugadores, cada uno a su tiempo y en su propio recorrido.
Al fin y al cabo, no se ofrecen las mismas oportunidades a todas las comunidades —en el fútbol como en todo lo demás. El sistema de fútbol juvenil de élite en Estados Unidos atiende casi exclusivamente a la clase media-alta, y sin embargo el país ha producido una selección masculina mayor que desafía esa estructura y esas limitaciones.
La diversidad de este equipo puso en evidencia la naturaleza del polémico posteo en redes sociales del Departamento de Seguridad Nacional con el texto "NUESTRO SUELO" previo a la victoria 2-0 de la selección ante Australia el viernes. La administración Trump, después de ese mensaje de tono hostil, se vio ante un equipo que encarna exactamente lo contrario de lo que ese mensaje sugería. estados unidos vs australia mundial 2026 usmnt diversidad mundial 2026