Australia llega al duelo decisivo del Grupo D ante Paraguay con el destino mundialista en sus propias manos: un empate alcanza para asegurar los octavos de final del Mundial 2026.
Tony Popovic marcó un gol ante Paraguay en el último partido de su carrera como jugador, en 2006. Años después, ahora como entrenador de los Socceroos, tiene la oportunidad de escribir otro capítulo frente al mismo rival. "Cuando vi que nos tocaba Paraguay en el sorteo, fue algo personalmente especial. Además, marqué en mi último partido. No marco muchos, así que tengo que recordárselo", dijo entre risas en la conferencia de prensa previa al encuentro en Santa Clara, sobre el borde suroriental de la Bahía de San Francisco (traducción).
El contexto le da peso a esa anécdota. Australia está a un resultado de lograr algo que solo ha conseguido dos veces en su historia: clasificar a la fase de eliminación directa de un Mundial.
Qué necesitan los Socceroos para avanzar
Un empate sería suficiente para terminar como segundos del Grupo D y enfrentar en Dallas —con siete días de descanso— a uno de los mejores terceros: Bélgica, Irán, Egipto o incluso Nueva Zelanda. Una victoria los llevaría al mismo lugar, pero con la confianza recuperada tras la actuación errática del primer tiempo contra Estados Unidos.
"En general, jugamos tres buenos tiempos de fútbol. Tuvimos un mal tiempo y lo pagamos. Eso es el Mundial, y ese es el detalle del Mundial", reconoció Popovic (traducción).
Una derrota tampoco sería necesariamente fatal. Los Socceroos probablemente clasificarían de todas formas como uno de los mejores terceros, siempre que la caída no sea una goleada. El problema en ese escenario es el rival que les tocaría: el líder de alguno de los grupos más poderosos, como el E —ya confirmado para Alemania—, el I —actualmente encabezado por Francia— o el K —donde Colombia lidera por ahora.
Los resultados del jueves simplificaron el panorama. Escocia cayó 3-0 ante Brasil y terminó tercera en el Grupo C con tres puntos y una diferencia de goles de -3. Para quedar por debajo de los escoceses, Australia tendría que perder por cuatro goles. La agencia de datos Opta proyectó que, tras cerrarse los primeros tres grupos, los Socceroos clasificarían en más del 93% de las simulaciones realizadas.
Nada de eso importa en el vestuario australiano. "No hemos pensado en el partido de esa manera en absoluto", aclaró Popovic. "Vamos a salir a ganar mañana. Espero que ellos hagan lo mismo" (traducción). Bonos verificados · +18 · Juega con responsabilidadBonos exclusivos para apostar al Mundial 2026
La mirada de Paraguay y las dudas de Australia
El técnico paraguayo Gustavo Alfaro no se quedó atrás. El entrenador de 63 años habló durante más de 40 minutos en la conferencia de prensa tradicional previa al partido, ante una sala repleta de periodistas paraguayos que superaban en número a los australianos al menos dos a uno. Alfaro describió el encuentro como una "final" para su selección y fue explícito sobre el desafío que representa Australia.
"Por supuesto que entendemos que somos el equipo de menor ranking según la FIFA, pero eso no significa que me sienta inferior a ellos", afirmó (traducción). Destacó las fortalezas de los Socceroos —su altura y su organización defensiva— y advirtió que el partido será cerrado: "Habrá poco espacio, será complejo encontrar el lugar para avanzar donde hay una alta densidad de jugadores en ciertas zonas. Se necesita paciencia, y más paciencia" (traducción).
Popovic fue más escueto. Abandonó la sala de prensa cerca de los 20 minutos y confirmó la única baja segura: el lateral derecho Jacob Italiano, que sufrió una lesión en el aductor durante los entrenamientos de la semana. No quiso revelar quién lo reemplazará.
El día anterior, el asistente técnico Paul Okon había explicado que Jordy Bos, el carrilero izquierdo más peligroso de Australia, tuvo que gastar más energía de lo habitual en el primer tiempo contra Estados Unidos por las subidas constantes de los norteamericanos por esa banda. La combinación de esa carga acumulada con el cambio forzado en el lateral derecho genera interrogantes sobre si Australia podrá dominar las bandas ante Paraguay.
Popovic quitó peso a ese análisis. "Juegan un papel importante, como tantas otras relaciones que intentamos construir en el campo. No los pondría por encima de ninguna otra posición", dijo sobre sus carrileros (traducción).
En la defensa central, Harry Souttar y Alessandro Circati —al igual que Bos— acumulan una tarjeta amarilla. Si reciben otra ante Paraguay, se perderían el partido de octavos. Circati lo asumió con pragmatismo: "Tienes que jugar siendo un poco consciente de eso, pero no puedes dejar que afecte tu partido. Porque creo que, al menos yo, prefiero pasar de ronda y recibir una amarilla que no pasar" (traducción).
El frente de ataque es quizás el punto de mayor incertidumbre. Popovic sacó del once inicial a Nestory Irankunda y Connor Metcalfe —ambos goleadores contra Turquía— para el partido ante Estados Unidos, y luego anunció que no cambiará esa alineación. "Solo cambiaría el rendimiento del primer tiempo, que pudiéramos igualarlos un poco mejor, pero estoy seguro de que con esa experiencia seremos mejores ante Paraguay y, Dios mediante, si pasamos, seremos mejores aún en la siguiente instancia. Nestory juega un papel importante en eso, por supuesto", señaló (traducción).
También persisten dudas sobre Mo Touré. El delantero de 22 años tiene un historial de lesiones musculares, no ha jugado 90 minutos desde noviembre y mostró problemas con calambres en el primer partido ante Turquía. australia vs paraguay mundial 2026 australia socceroos
Popovic cerró la rueda de prensa volviendo al recuerdo del 2006. "Pensar que tantos años después sería el entrenador principal y que nos enfrentaríamos a Paraguay es bastante especial. Ese fue un gran día; ojalá mañana sea un día maravilloso, maravilloso para Australia ante Paraguay una vez más" (traducción).