Declan Rice vuelve a la alineación de Inglaterra para enfrentar a la República Democrática del Congo en los octavos de final del Mundial 2026 en Atlanta, consciente de que el partido exigirá paciencia y resiliencia ante un rival que no saldrá a atacar.
Faltaban minutos para el final del partido ante Ghana cuando Declan Rice salió del campo con la pantorrilla derecha convertida en un problema. La lesión lo mantuvo fuera del duelo ante Panamá —la primera vez desde el inicio de la Eurocopa 2020 que Rice no arrancaba de titular en un torneo con Inglaterra, una racha de 21 partidos consecutivos— y ahora regresa con una advertencia clara sobre lo que viene: la RD Congo en Atlanta, este miércoles, en los octavos de final. "Va a ser duro y necesitamos estar preparados para todo lo que venga", dijo el mediocampista (traducción).
Rice lleva meses gestionando un dolor nervioso en el isquiotibial que arrastra desde Navidad. No es una molestia que aparece solo en el campo: "Puedes estar sentado en casa y sentir un pequeño dolor que te sube por la pierna", explicó (traducción). Lo obligó a salir al minuto 72 del debut mundialista ante Croacia. Luego jugó los 90 minutos contra Ghana, pero al terminar el partido la pantorrilla "se inflamó durante tres días" y lo dejó fuera del juego siguiente. Según él mismo, el problema de pantorrilla ya no representa un obstáculo para este miércoles.
El momento que pudo haberlo marcado de por vida
Para entender cómo procesa Rice la presión, conviene volver a mediados de abril. Arsenal perdía ajustadamente en el Etihad Stadium ante Manchester City y los dos equipos iban prácticamente empatados en la cima de la Premier League. Las cámaras de televisión enfocaron a Rice en el césped del estadio y, en la lectura de labios, el mensaje fue nítido: "No está hecho". No lo estaba. Arsenal ganó todos sus partidos restantes en la liga; City no lo logró. Los Gunners se coronaron campeones por primera vez desde 2004.
"Pudo haber salido de cualquier manera", reconoció Rice con una sonrisa. "Eso me habría perseguido para siempre" (traducción). La comparación con el "No dejaremos escapar esto" de Steven Gerrard en 2014, justo antes de que Liverpool sí lo dejara escapar, apareció sola en la conversación. "Exacto", respondió Rice. "Tengo suficientes memes. Por suerte, salió como yo quería que se percibiera, aunque fue una locura cómo se desarrolló todo" (traducción).
Ese hilo conductor —la resiliencia ante la adversidad, la capacidad de seguir cuando el camino se complica— es exactamente lo que Rice identifica como el desafío que tiene Inglaterra en este Mundial. Bonos verificados · +18 · Juega con responsabilidadBonos exclusivos para apostar al Mundial 2026
El tridente de medios más caro de la historia
Rice forma parte de lo que podría ser el mediocampo más valioso en la historia del fútbol internacional, al menos cuando se concrete la transferencia de Elliot Anderson desde el Nottingham Forest al Manchester City por 116 millones de libras. Rice costó 105 millones cuando pasó del West Ham al Arsenal en 2023. El movimiento de Jude Bellingham desde el Borussia Dortmund al Real Madrid ese mismo verano se valoró en 88,5 millones, con la posibilidad de llegar a 115 millones con variables. Tres jugadores, tres cifras de nueve dígitos.
El problema es que ese tridente no ha podido desplegarse con libertad. Rice lo explica con franqueza: lo que necesitan son rivales dispuestos a presionar alto y a jugar hombre a hombre. Ghana no lo hizo. Panamá tampoco. Y nadie en el entorno de Inglaterra espera que la RD Congo actúe de manera diferente.
"Cuando ves la calidad que tenemos en todo el plantel, dirías: '¿Cómo es posible que no metamos cuatro o cinco goles?' Pero Ghana estaba increíblemente bien organizado, y Panamá también. El técnico [Thomas Tuchel] decía que tienen el mismo ránking que Gales y Serbia; no son una oposición terrible. Depende de nosotros romper estos bloques bajos y ser pacientes", señaló Rice (traducción).
La RD Congo llegó a los octavos con argumentos. En la fase de grupos empató 1-1 con Portugal, perdió por la mínima ante Colombia y venció 3-1 a Uzbekistán. Cuenta con jugadores de la Premier League como Aaron Wan-Bissaka, Axel Tuanzebe, Noah Sadiki y Yoane Wissa. No es un rival de trámite. Entre los hinchas ingleses hubo alivio cuando se confirmó que el cruce sería ante el Congo y no ante Senegal —que venció a Inglaterra en un amistoso en Nottingham el pasado junio y tiene mayor renombre—, pero ese alivio relativo no cambia la naturaleza del partido.
Bloques bajos, paciencia y sacrificio
Rice sabe bien lo que es chocar contra defensas cerradas. Arsenal lo vivió de manera rutinaria durante la temporada y las soluciones no siempre fueron vistosas. La crítica llegó. La comparación con Inglaterra también. Pero él tiene algo que muchos no tienen: la certeza de que esa incomodidad, bien gestionada, puede terminar en título.
"Es difícil porque cuando juegas contra bloques bajos tienes una estructura que el técnico quiere que respetes. Y a veces tienes que hacer algo por el bien del equipo, aunque sientas que no quieres hacerlo porque te sientes un poco atascado. Tienes que hacerlo porque puede ayudar a un compañero", explicó (traducción).
"Es duro, pero esto es el Mundial. Entiendo la presión [sobre Inglaterra], entiendo cómo los equipos tienen una manera de jugar contra nosotros y hacen cualquier cosa para ganar, supongo. Necesitamos encontrar formas de seguir contrarrestando eso" (traducción).
El período reciente de Rice ha sido agotador en todos los sentidos. La alegría del título de la Premier League fue seguida por la desolación de la derrota en la final de la Liga de Campeones ante el París Saint-Germain en la tanda de penaltis. Luego, el Mundial comenzó con el dolor nervioso reapareciendo en el partido inaugural. "Jugué la final de la Champions, tuve una semana completamente sin apoyar el pie, sin hacer nada, y luego volví a encontrar el ritmo. El cuerpo tuvo un pequeño choque. Por eso empecé a sentir el dolor [contra Croacia], porque hacia el final de la temporada había comenzado a calmarse. Es algo que tengo que seguir manejando. Una vez que termine esta temporada, descansaré y estoy seguro de que entraré bien a la próxima", dijo (traducción).
Tuchel recibirá de vuelta a Rice con satisfacción. Anderson, que lo reemplazó ante Panamá, se vio aislado en varios momentos del partido. Bellingham, que actuó como mediocampista de ida y vuelta con el número 8, volverá a su rol de número 10. La relación entre Rice y Anderson se ha desarrollado rápido —comenzaron a jugar juntos con Inglaterra recién en septiembre pasado— y Rice está en una posición natural para orientarlo sobre lo que implica un traspaso de nueve cifras récord; él mismo ha reconocido públicamente que le costó adaptarse en sus primeros meses en el Arsenal tras llegar desde el West Ham.
"Hay momentos en los que tendremos contratiempos, en los que tendremos que sobreponernos", advirtió Rice sobre lo que viene ante la RD Congo (traducción). La historia de esta temporada —la frase en el Etihad, los últimos partidos ganados con tensión insoportable, la final perdida en penaltis— sugiere que sabe de qué habla. inglaterra vs rd congo mundial 2026 inglaterra