Folarin Balogun habló por primera vez tras su expulsión ante Bosnia y Herzegovina y reconoció que la roja le pareció excesiva, aunque aceptó el castigo y ya piensa en el duelo de octavos ante Bélgica sin él.
Folarin Balogun respondió preguntas de la prensa el mismo día en que cumplió 25 años. No eran exactamente el tipo de conversación que uno elige para esa fecha: la charla giraba en torno a una roja que lo dejó fuera del partido más importante que la selección de Estados Unidos ha jugado en años.
Las reglas de la FIFA le habían impedido hablar inmediatamente después del triunfo 2-0 sobre Bosnia y Herzegovina en octavos de final, donde abrió el marcador pero fue expulsado en el segundo tiempo. Cuando Seattle amaneció despejado el viernes, al inicio de los entrenamientos en el noroeste del Pacífico, Balogun llegó a la rueda de prensa con algo más de calma, aunque sin validar del todo la decisión del árbitro. Un vocero de US Soccer confirmó que la suspensión es de un partido; no hay sanciones adicionales.
"He estado molesto. He estado feliz", dijo Balogun sobre sus últimas 36 horas. "Ha sido surrealista, para ser honesto. Pero para mí, lo importante era mantener la calma. Nunca quiero reaccionar desde la rabia o desde la emoción. Todavía hay mucha gente a la que inspiramos, niños y niñas que están mirando, y tenemos que mostrarles la manera correcta de manejar las cosas, incluso cuando uno cree que es injusto" (traducción).
El saludo al árbitro y el ejemplo que quiso dar
Balogun precisó que, a pesar de considerar que la decisión fue equivocada, de todas formas fue a estrechar la mano del árbitro Raphael Claus al final del partido. Lo hizo, dijo, porque muchos de los que siguen este Mundial lo hacen por primera vez y él quería marcar el tono correcto.
"Aunque sientas que algo injusto te ocurrió, eso no es excusa para ser irrespetuoso", señaló. "Después de cada partido intento darle la mano al árbitro, y este partido no fue diferente" (traducción).
La expulsión se convirtió rápidamente en un fenómeno mediático que desbordó el fútbol. En la publicación de Instagram que Balogun hizo tras el partido, varios perfiles de marcas comerciales se sumaron a los comentarios para usar el alcance, incluido el diccionario Merriam-Webster. El conductor de ESPN Pat McAfee lanzó el hashtag "FreeBalogun". Los quarterbacks de la NFL Mac Jones y Lamar Jackson enviaron mensajes en la misma línea. La expulsión, paradójicamente, funcionó como un punto de unión tanto para los hinchas de siempre de la USMNT como para quienes se acercan al fútbol solo durante los Mundiales.
"Me encanta ver qué tan comprometido está el país con nuestro camino y con lo que estamos haciendo", afirmó Balogun (traducción). Bonos verificados · +18 · Juega con responsabilidadBonos exclusivos para apostar al Mundial 2026
La secuencia que desató el debate
Cuando le pidieron que describiera la jugada en cuestión —un choque aparentemente involuntario con el bosnio Tarik Muharemovic en el que su pie cayó sobre el tobillo del rival— Balogun no encontró manera de justificar la gravedad del castigo.
"Creo que para mí es importante ser justo incluso cuando doy mi opinión sobre las cosas", explicó. "Si jugaste al fútbol, entenderías que hay situaciones que simplemente no puedes evitar y que eso tiene que tomarse en contexto cuando se revisa. Sentí que ese contexto no fue considerado en esta ocasión" (traducción).
"Como todos vieron, no hay otro lugar donde poner la pierna. Es algo inevitable. He visto muchas opiniones distintas, pero para mí personalmente, creo que una amarilla habría sido justa. Ya ocurrió, así que tenemos que seguir adelante y aceptarlo. Lo más importante es enfocarse en el panorama más amplio, que es Bélgica" (traducción).
El seleccionado de Rudi Garcia no ocultará su alivio. Los Diablos Rojos tuvieron dificultades serias contra Senegal durante gran parte de su propio partido de octavos el miércoles, y ya antes, en la fase de grupos, habían sufrido ante delanteros centro con capacidad de definir. Perder al rematador más filoso de Estados Unidos les simplifica el trabajo defensivo.
Mauricio Pochettino deberá resolver en los próximos días cómo mantener a Bélgica en posición incómoda. El sistema de García implica que los belgas buscarán tener más posesión que al menos tres de los primeros cuatro rivales que enfrentó la USMNT en este Mundial, lo que vuelve las transiciones todavía más determinantes. Sin su punta habitual, Estados Unidos tendrá que definir quién termina esas jugadas.
"Obviamente, las cosas cambian un poco, pero hemos sido flexibles", dijo el mediocampista Tyler Adams. "Los chicos han demostrado que están listos para jugar. Si es [Ricardo] Pepi, si es Haji [Wright], si van en otra dirección, quién sabe. Yo no soy el técnico. Pero sí, debería ser una oportunidad emocionante para quien tenga que dar un paso al frente" (traducción).
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