Inglaterra enfrenta a México en el Azteca con la altitud como enemigo declarado, dudas en el lateral derecho y la sensación, inusualmente honesta, de que los pronósticos favorables no tienen sustento.
Era una tarde cálida de junio de 2009. Los equipos se veían desiguales sobre el papel. Con 30 años, el autor era el segundo jugador más veterano de su equipo; Lloyd, Nathan y Ben rondaban los 20 y podían jugar. Micky el Alemán no estaba en su mejor momento y, a los 34, había pasado su pico. El problema era el rival: cada uno de sus integrantes llevaba dos décadas más en las piernas. Alguno rozaba los 70. El equipo del autor iba en equipación y zapatillas. Ellos, en jeans y botas de trabajo. Una hora después, habían recibido una paliza monumental. El marcador exacto se perdió en la memoria, pero fue probablemente el único partido de fútbol sala en el que "el que meta gana" habría sido una salida demasiado optimista.
¿Cómo había vencido ese grupo de hombres mayores? Una palabra que ha circulado con inusual frecuencia en los últimos tres días: altitud. En una aldea cerca del Lago Titicaca, a casi 4.000 metros sobre el nivel del mar, un puñado de agricultores bolivianos los había dominado sin esfuerzo. Para alguien que prefiere dejar que el balón haga el trabajo, incluso un sprint de cinco metros dejaba sin aire. No era un terreno neutral.
El Azteca y la trampa de la altitud
El Estadio Azteca se encuentra a unos 2.200 metros sobre el nivel del mar. Los expertos señalan que para que Inglaterra se adaptara a esas condiciones, el equipo habría necesitado llegar a México en el descanso de su primer partido de grupos, o bien aterrizar un minuto antes del pitido inicial y cambiarse en la línea de banda. La lógica sería engañar al cuerpo el tiempo justo para ganar en tiempo reglamentario, antes de que el mal de altura hiciera efecto a mitad de la prórroga y los jugadores comenzaran a comportarse de maneras del todo ajenas a su carácter habitual. Jordan Pickford señalándose las sienes y gritándole a todo lo que lo rodea. Aunque eso, bien pensado, no sería tan fuera de lo normal.
Dan Burn estará, literalmente, a 2.202 metros de altura. El hotel mexicano probablemente le asignará una cama individual de niño, con las piernas asomando por la ventana abierta mientras los hinchas locales hacen sonar los cláxones toda la noche. Ya se vio lo que ocurrió con los jugadores de Ecuador. ¿Cuánto pueden aislar los auriculares con cancelación de ruido? ¿Cuántos hoteles señuelo necesita Inglaterra para garantizarle ocho horas de sueño a su plantilla?
En el podcast World Cup Daily de The Guardian, Dan Bardell propuso traer al elenco de la obra Dear England para ocupar el hotel oficial como equipo ficticio, mientras Harry Kane y compañía eran trasladados en un cesto de ropa sucia hasta un albergue a pocas cuadras. Al menos, repartirlos para que algunos duerman como corresponde. Bonos verificados · +18 · Juega con responsabilidadBonos exclusivos para apostar al Mundial 2026
Puede sonar a buscar excusas antes de tiempo, pero hay una conciencia creciente de que jugar contra México en Ciudad de México será extraordinariamente difícil, que el equipo local luce superior, y que Inglaterra, pese a contar con jugadores de nivel, arrastra problemas de diversa índole. Las expectativas ante un torneo importante aparecen, por una vez, con los pies en la tierra.
El flanco derecho, el talón de Aquiles
Una de las ventajas de estar en Los Ángeles es no escuchar el pánico continuo que habrá desatado el partido ante la República Democrática del Congo respecto al lateral derecho. Pero en ningún lugar se escapa uno de los análisis tácticos categóricos e incorrectos que suelen proliferar, tanto entre quienes siguen el fútbol habitualmente como entre quienes no.
Djed Spence no jugó bien el miércoles. Pero no tuvo la culpa del gol de la RDC. Lo arrastraron hacia un lado porque nadie más cubría la incorporación de Noah Sadiki por el centro. El balón, además, iba destinado a Sadiki de todas formas. Habría sido un error que Spence ignorara esa carrera. O Noni Madueke tenía que correr para llegar a Brian Cipenga, o un centrocampista —presumiblemente Elliot Anderson— seguía a Sadiki. Tampoco había presión sobre el balón cuando Chancel Mbemba lo jugó. El problema es estructural: afecta a todo el mediocampo y la defensa, ya quedó expuesto y casi con seguridad volverá a quedar expuesto.
Arrancar a Declan Rice de lateral sería una decisión difícil de justificar. Si todos los laterales derechos disponibles están lesionados, la pregunta es si John Stones de central ante la presión ofensiva mexicana representa un riesgo mayor que mantener la pareja Marc Guéhi-Ezri Konsa en el centro y dejar a Spence por la derecha. Si Rice está en condiciones, el eje no cambia. Anderson ha cumplido con discreción hasta ahora. En la práctica, los únicos que pueden rotar son los extremos.
Decir que Madueke y Marcus Rashford son malos mientras Bukayo Saka y Anthony Gordon son buenos, simplemente porque los goles llegaron cuando estos últimos estaban en el campo, es una lectura demasiado simplista. Los jugadores de la RDC se cansaron visiblemente en los últimos veinte minutos del partido. ¿Qué garantiza que no ocurriría lo mismo si Gordon arranca y Rashford entra desde el banco? Ninguno de los extremos ha sido particularmente convincente hasta ahora. Tampoco ha habido mucho espacio a las espaldas de los rivales, aunque los dos equipos anteriores no plantearon un bloque bajo tan cerrado como el de Ghana.
Qué puede hacer Tuchel en el Azteca
Dado que nadie podrá respirar con normalidad en el Azteca, la propuesta táctica de Thomas Tuchel será un elemento central. México sale con una intensidad inicial muy alta. Defender profundo tiene sus riesgos evidentes, pero podría tener sentido: conservar energía y golpear al contragolpe, con Kane retrocediendo para asociarse, algo que ha brillado por su ausencia hasta ahora. Quizás repartir a los extremos un tiempo cada uno para que se agoten por completo sin condicionar el resultado.
Si Inglaterra queda eliminada en un amanecer mexicano a las tres de la mañana en el Reino Unido, no será una vergüenza. Se puede dormir y al día siguiente todo estará mejor.
Claro que, como en cada Mundial, existe esa pequeña e irracional parte del cerebro que piensa que este será el año. Ganar en México sería un logro verdaderamente notable. Pero si Inglaterra lo consigue, probablemente Brasil, Argentina y Francia estarían jugando al nivel del mar. Ahí sí: ningún agricultor boliviano ganaría ese partido. inglaterra inglaterra vs mexico mundial 2026