El 5 de julio, Inglaterra jugará en el Azteca ante México en los octavos de final del Mundial 2026, cuarenta años después de que Diego Maradona les rompiera el alma en ese mismo estadio con la Mano de Dios.
Cuando el sorteo del Mundial terminó en Washington D.C. el pasado diciembre, millones de aficionados ingleses marcaron esa fecha en el calendario. El 5 de julio, Ciudad de México. Si Thomas Tuchel ganaba el Grupo L y superaba la ronda de 32, su equipo iría al Estadio Azteca en los octavos. El escenario se confirmó el miércoles, cuando Inglaterra venció a la República Democrática del Congo en Atlanta, el día después de que México barriera a Ecuador en una noche que hizo temblar las tribunas del Azteca hasta la madrugada.
La altitud es el primer problema. El estadio se eleva a unos 2.240 metros sobre el nivel del mar. A esa altura, los pulmones de los rivales arden y la cabeza puede dar vueltas. México lleva décadas jugando ahí; sus jugadores no acusan nada.
Un recinto casi invicto
Determinar el número exacto de partidos que México ha disputado en el Azteca es complicado porque los registros varían, pero la cifra ronda los 150. Lo que no admite discusión es el saldo: solo ocho derrotas en toda esa historia, la última en septiembre de 2013. La racha invicta llega a 26 encuentros, con tres victorias en tres partidos durante este torneo. En Copas del Mundo específicamente, el Ecuador de la semana pasada fue el décimo juego mundialista de México en ese estadio, sumando las ediciones de 1970, 1986 y la actual. El balance es de ocho victorias, dos empates y cero derrotas. Ocho vallas invictas, incluyendo los tres partidos de este verano.
Los 80.824 espectadores que llenan el coloso cada vez que juega el Tri generan una atmósfera que pocos estadios del mundo pueden igualar. Quien no haya visto un partido de México en el Azteca en un Mundial no sabe del todo qué puede llegar a ser el fútbol como experiencia colectiva.
En Ciudad de México no hay duda sobre a quién querían enfrentar. En los cafés del centro, los locales celebraron cuando Harry Kane anotó sus goles tardíos para darle la vuelta al marcador ante el Congo y sellarlo 2-1. Preferían a Inglaterra, no a la RDC, un rival clasificado más abajo en el ránking. La lógica no es defensiva: no se trata de buscar al rival más débil. Es confianza pura. México quiere una cabeza grande, y la actitud en la calle es clara: que venga Inglaterra.
El fantasma del 22 de junio de 1986
Para los aficionados ingleses, el Azteca no es un estadio más. Es el lugar donde Diego Maradona los dejó sin palabras y sin respuesta en el cuarto de final del Mundial de México 86. Las imágenes de ese partido son granuladas, pero los detalles persisten con una nitidez extraña: la sombra en forma de araña que proyectaba una estructura colgante sobre el círculo central, fija durante todo el encuentro, sin moverse porque el sol caía casi en vertical.
Maradona marcó dos goles ese día. Uno, el que muchos consideran el mejor de la historia del fútbol, tras una carrera de 60 metros sorteando a medio equipo inglés. El otro, el que aseguró su lugar en la infamia, fue con la mano izquierda sobre la cabeza. Argentina ganó 2-0 y llegó a la final. Inglaterra se fue a casa con una herida que, cuatro décadas después, no ha cerrado.
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Tuchel tenía 12 años y veía el partido desde Alemania. No lo sufrió como un inglés, pero tampoco lo olvidó. "No solo los ingleses lo sintieron", declaró el técnico (traducción). "Incluso yo. En aquella época no tenía conexión con el fútbol inglés, pero incluso yo conozco ese momento. Recuerdo, por supuesto, el Mundial de Maradona. Los dos goles contra Inglaterra. El de la carrera y el otro… sí, el que hoy nunca habría subido al marcador."
Más allá del recuerdo personal, Tuchel parece genuinamente convencido de que esa memoria puede servirle a su equipo. "Nos recompensará", dijo, con los ojos encendidos (traducción). "Lo vamos a recuperar. El karma volverá para nosotros. Le vamos a dar la vuelta."
Tuchel y los recuerdos de México 86
Como cualquier obseso del fútbol que creció en los años ochenta, Tuchel guarda imágenes nítidas de aquel torneo. Recuerda al potente equipo soviético que cayó 4-3 ante Bélgica en tiempo extra en un partido épico de los octavos. "Recuerdo a Vasyl Rats, de la Unión Soviética, y luego a Jan Ceulemans por Bélgica", contó (traducción). "También recuerdo esa estructura que colgaba en el centro del Azteca y cómo su sombra nunca se movía. El sol caía tan vertical que la sombra siempre quedaba alrededor del círculo central. Recuerdo el libro de mesa que salió del Mundial, las fotos de ese estadio, todas esas banderas… y lo empinado que era."
La emoción ante lo que se viene es evidente en sus palabras. "Es un estadio icónico. Alemania jugó ahí la final. Estoy muy emocionado de tener este partido. Es un partido icónico, en México, contra México. Vamos a jugar contra todo un país, contra la energía de todo un país, en su estadio" (traducción).
Y añadió algo que conecta el presente con esas fotos colgadas en las paredes de St George's Park, donde la selección inglesa se hospeda durante el torneo: "Simplemente amo el fútbol y los torneos de antes. Esas imágenes de México están en St George's Park, en el hotel. Son fotografías enmarcadas, grandes: Gary Lineker marcando un gol, los técnicos, Peter Shilton. Son piezas grandes de la historia. Este es un buen momento para hacer las paces con ese estadio y darle la vuelta a las cosas" (traducción).
El historial inglés en el Azteca ayuda a entender la magnitud del desafío. Inglaterra ha jugado seis veces en ese estadio. Dos de ellas ante México: empate en 1969 y derrota en 1985. En el Mundial de 1986 venció a Paraguay 3-0 en los octavos. Y después llegó el partido que nadie olvida. inglaterra mexico inglaterra vs mexico mundial 2026