La selección de Estados Unidos enfrenta a Bosnia y Herzegovina con la clasificación en juego, pero el partido del miércoles tiene una segunda apuesta: mantener al país enganchado con su equipo en el Mundial 2026.
A Mauricio Pochettino le tomó un tiempo entender que había aceptado un trabajo que, en el fondo, se mide por el clima emocional del vestuario y de las tribunas. No por los sistemas tácticos ni por los modelos de datos.
El fútbol de clubes permite que un entrenador imponga su metodología, que construya estructuras, que controle variables. El fútbol de selecciones exige otra cosa: encontrar un esquema que se ajuste a la mayoría de los mejores jugadores disponibles, detectar qué combinaciones funcionan, mantener al grupo sano, motivado y con hambre. Los técnicos que llegan del circuito de clubes al fútbol internacional suelen tardar en procesar esa diferencia. Pochettino no fue la excepción.
El diagnóstico llegó tarde, pero llegó
La señal de alarma sonó alrededor de los seis meses de gestión. La selección de Estados Unidos se derrumbó en las finales de la Liga de Naciones 2025 con dos derrotas consecutivas, ante Panamá y ante Canadá. Ahí Pochettino entendió que el problema no era táctico: era de intensidad, de convicción, de algo que el grupo había perdido o nunca había tenido del todo.
Su antecesor, Gregg Berhalter, había recibido el mismo mensaje un año antes, esta vez de sus propios jugadores. En plena eliminación en fase de grupos de la Copa América 2024, los referentes del plantel le dijeron que necesitaban más exigencia de parte del cuerpo técnico. Berhalter reconocería después que había dejado que el grupo se estancara, que había confiado demasiado en los mismos nombres incluso cuando no rendían.
Pochettino extrajo su conclusión de la Liga de Naciones: tenía que obligar a sus jugadores a reencontrarse con esa intensidad por cuenta propia.
"Siendo honesto, quizás no dimensionamos lo difícil que sería el proceso... Fuimos muy ingenuos", le dijo Pochettino a los periodistas la semana pasada (traducción). "Subestimamos la situación. Era peor de lo que creíamos... Cuando llegamos, recibimos un golpe enorme, un puñetazo, y estuvimos aturdidos por un tiempo. Dijimos: '¿Qué carajo?'"
Lo que siguió fue un año de deconstrucción y reconstrucción. El plantel resultante es, en gran medida, el mismo de antes, pero con sus figuras sacudidas ante la posibilidad real de perder su lugar. Y con todos impregnados de lo que Pochettino describe como ganas de "pelear": presión alta, transiciones rápidas, asfixiar al rival con energía sostenida. Eso es el fútbol que el técnico argentino quiere ver. usmnt
La batalla por la atención de un país
Pero hay una segunda dimensión en este trabajo que no existe en casi ninguna otra selección del mundo. En Estados Unidos, el técnico de la selección masculina también tiene que ganarle la pulseada al ciclo de noticias, a las redes sociales, a los deportes que llevan décadas instalados en la cultura popular del país.
Las victorias en la fase de grupos ante Paraguay y Australia generaron entusiasmo genuino. Después llegó la derrota 3-2 ante Turquía, irrelevante en términos clasificatorios pero suficiente para desinflar parte de ese globo. Pochettino reaccionó con irritación cuando le insinuaron que su decisión de sentar a casi todos sus titulares para ese partido podía ser cuestionada.
"Creo que todo es positivo, y yo soy muy positivo, y estoy contento", respondió Pochettino a los medios (traducción). "Quizás no lo demuestro porque sus preguntas son un poco raras."
Luego fue más lejos: "Nadie nos felicitó por terminar primeros en un grupo muy difícil", agregó el técnico argentino, en declaraciones de las que se disculpó el martes. "Eso es un poco triste. Necesito recordarles a ustedes y a todos que ganamos el grupo. Ganamos."
Los jugadores, por su parte, tampoco sintieron que el impulso del equipo en el torneo se hubiera frenado. Y en términos futbolísticos puede que tengan razón. Pero ese no es el único terreno en disputa. La batalla principal es por corazones y mentes, y el desafío es fabricar momentos que atraviesen el ruido constante: el pato mascota de México, los holandeses saltando en las tribunas, los hinchas croatas colándose en una boda, los reyes y reinas bailando en vestuarios. Esas son las imágenes que se quedan. Bonos verificados · +18 · Juega con responsabilidadBonos exclusivos para apostar al Mundial 2026
Eso es lo que está en juego el miércoles ante Bosnia y Herzegovina. Avanzar de ronda, sí. La chance de que esta generación cumpla con el potencial que siempre se le atribuyó, también. Pero sobre todo, la selección de Estados Unidos está compitiendo por mantenerse relevante en la economía de la atención.
Porque si el equipo queda eliminado este miércoles, no habrá acumulado suficientes momentos como para que este Mundial deje una huella duradera. Un día Brad Pitt y Leonardo DiCaprio y una fila de celebridades están en las tribunas aplaudiendo; al siguiente, todo el mundo puede simplemente seguir adelante. Los fanáticos recientes olvidarán y dirigirán su atención hacia otra cosa. Para dejar algún tipo de legado, para sostener la mirada de la nación un poco más, los estadounidenses tienen que seguir jugando.
El espejo de 1994
Lo que hizo del Mundial de 1994 un punto de inflexión para el fútbol local no fue tanto que Estados Unidos llegó a la fase eliminatoria por primera vez en 64 años. Fue que arrastró al país consigo, que le contagió una fiebre futbolera real y colectiva. Se ganaron el cariño de una nación que se reconoció en ese grupo de semiprofesionales que le puso las cosas difíciles al eventual campeón Brasil antes de caer eliminados. De ahí surgieron nombres que se volvieron parte del vocabulario deportivo popular y que, de manera algo inquietante, siguen resonando hoy ante la ausencia de reemplazos a la misma altura.
Esos son los vibraciones que, en definitiva, importan. No las tácticas, no los datos, no los esquemas. La pregunta del miércoles es si esta generación puede empezar a construir los suyos. usmnt vs bosnia herzegovina mundial 2026 pochettino usmnt mundial 2026