Mikel Merino salió a calmar las aguas tras el empate de España con Cabo Verde: pidió no entrar en pánico y recordó que en 2010 la selección perdió el primer partido y terminó campeona del mundo.
Fue el único jugador que no estaba en el campo de entrenamiento a las 11 de la mañana siguiente al partido. Mikel Merino apareció en la sala de prensa para enfrentar siete mesas llenas de periodistas, todo el ruido afuera, y lo hizo con una claridad que no siempre se ve en esos momentos. Treinta minutos de preguntas. Ningún tropiezo.
El 0-0 ante Cabo Verde en Atlanta, debut de España en el Mundial 2026, no fue una derrota en el marcador, pero se vivió como una. "Si hay algo que no nos conviene es que cunda el pánico", dijo Merino. Y se puso a trabajar para evitarlo.
El duelo sin muertos
Merino recurrió a una palabra que levantó cejas: duelo. "Como en cada partido que no sale como uno quiere, cada jugador vive ese duelo", explicó. "Algunos prefieren volver a ver el partido de inmediato, otros prefieren desconectarse y pensar en otras cosas. Hay que tragarse la decepción. Tenemos que recuperarnos lo antes posible. Luis [de la Fuente] siempre dice que hay que intentar ser mejor mañana, aunque hayas ganado. Siempre somos autocríticos. Personalmente, no soy de mandar mensajes [a los hinchas]; creo que el mejor mensaje es el siguiente partido, darle la vuelta con una victoria" (traducción).
Cuando le señalaron la palabra, reconoció con cierta ironía: "Quizás no me expresé bien". Pero se mantuvo en ella. "Fue un intento de metáfora, una comparación. Eres tan competitivo que cuando las cosas no salen bien, a veces llegas a casa y ni siquiera quieres hablar con tu familia. Por eso digo que es como un duelo. Cada uno lo lleva de manera diferente. A mí me gusta afrontarlo y ver [los partidos] lo antes posible, pero eso no significa que sea el mejor enfoque para todos" (traducción).
Añadió algo que resume bien el dilema del Mundial ampliado: "Lo que quieres después de un mal partido es volver a jugar de inmediato para quitarte el mal sabor de boca. El riesgo [del Mundial expandido] es que tienes mucho tiempo para darle vueltas; es un desafío mental lidiar con eso, esquivar todo eso y estar lo más libre posible mentalmente" (traducción). España regresó a su campo de entrenamiento en Tennessee con seis días por delante antes de la próxima oportunidad. Tiempo de sobra para pensar, para bien y para mal.
Familia, ego y humildad
Merino también habló del funcionamiento interno del grupo. "Es fácil hablar de 'familia', pero cuando las cosas no van bien, cuando son difíciles, es cuando realmente ves esa 'familia'. Y yo veo unidad, entusiasmo y ganas de jugar bien", sostuvo (traducción).
Luego fue más preciso sobre los equilibrios que exige un vestuario de selección: "Es importante tener ego; como futbolista, con todas las críticas externas lo necesitas para sentirte bien en el campo. Pero también necesitas la humildad de saber que esto le pertenece a todos. Los jugadores llegan a la selección porque son importantes [en sus clubes] y encuentran una nueva realidad donde solo unos pocos pueden jugar" (traducción).
"Eso es lo que significa la palabra 'familia'. Tenemos que estar unidos, apoyarnos en cada momento. Puedes estar molesto, enojado, pero esa energía tiene que ser positiva" (traducción).
Sobre el papel que le toca en esos momentos difíciles, fue concreto: "Cuatro o cinco horas después te das cuenta de que esto [el Mundial] acaba de empezar, que hay tiempo para arreglarlo. Entonces puedes concentrarte en el grupo, en lo que les ayuda. Ponerle una mano en el hombro a quien está lastimado porque no jugó, o porque falló una oportunidad. O saber quién necesita espacio para ese duelo" (traducción).
El 2010 y la derrota en Escocia como espejo
Merino admitió que sintió alivio al ver que Arabia Saudita y Uruguay empataron, lo que le dejó la sensación de que "se vuelve a empezar". Entonces recurrió a la historia reciente. "El último campeón del mundo empezó perdiendo ante Arabia Saudita. En 2010 España perdió el primer partido, hubo muchas críticas y le dieron la vuelta; ese es un ejemplo a seguir de personas que fueron ídolos. Muchas veces me inspiro en atletas que vivieron mis sueños antes que yo. Esa generación significa muchísimo para esta: queremos emularlos" (traducción).
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También trajo a colación el inicio del ciclo de Luis de la Fuente. La selección arrancó con una derrota en Escocia que desató una crítica feroz y terminó uniendo al grupo alrededor del técnico. Un año después eran campeones de Europa. "Contra Escocia pasó algo parecido, así que tenemos la experiencia de lidiar con eso", dijo Merino. "Esto puede ayudar al equipo a entender que todavía es pronto: tenemos tiempo y margen de mejora. Tenemos la humildad y la confianza, la calma para mejorar, para no volvernos locos porque el resultado no fue bueno" (traducción).
Merino tenía 14 años recién cumplidos cuando España cayó ante Suiza en Sudáfrica y luego levantó el trofeo. Ahora es él quien está en la sala de prensa gestionando el golpe. El fútbol tiene esas vueltas. espana vs cabo verde mundial 2026 espana