Lionel Messi marcó tres goles ante Argelia, igualó el récord histórico de anotaciones en Copas del Mundo de Miroslav Klose y empujó a Argentina al borde de los octavos de final.
Ibrahim Maza salió detrás de una cortina, visiblemente agotado, y se plantó frente al micrófono. El mediocampista argelino —también figura del Bayern Múnich— había jugado bien, incluso asistió en el primer gol de Argelia, que el árbitro anuló. Pero había pasado la noche a metros de Lionel Messi, con primera fila para el tercer tanto del capitán argentino, el que igualó a Miroslav Klose como máximo anotador en la historia de los Mundiales. Cuando le pidieron que explicara qué hace a Messi imposible de detener, Maza sonrió apenas.
"Cosas de Messi", dijo (traducción). "No creo que necesite explicarles qué significa eso. Creo que solo tienen que ver el partido y van a entender. Él puede decidir el juego por sí solo, como vimos hoy."
Veinte años, dos récords
Messi decidió el partido, sí. Tres goles ejecutados con frialdad clínica que sepultaron a Argelia y dejaron a Argentina con un pie en la siguiente ronda del Mundial 2026. Lo hizo exactamente 20 años después de marcar su primer gol mundialista —en el debut de Argentina en Alemania 2006 ante Serbia y Montenegro—, cuando era un adolescente de cabello largo con velocidad y reflejos casi extraterrestres, cruzando el área y sacudiendo el arco con una definición al primer palo.
Aquel día se convirtió en el goleador más joven de Argentina en una Copa del Mundo. Este martes se convirtió en el más veterano, superando la marca de Martín Palermo por más de dos años completos. El tiempo le quitó algo de velocidad, eso es evidente. Pero su lectura del juego y su capacidad para encontrar espacio donde no existe siguen intactos. Sigue siendo algo difícil de creer.
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Poco después de que Maza volviera a desaparecer tras la cortina rumbo al bus del equipo, apareció el propio Messi. Sonriente, con el trofeo al "Jugador Superior del Partido" de Michelob Ultra en la mano —probablemente el objeto de plata menos importante que ha tocado en su vida—, se detuvo ante un grupo de periodistas.
"Honestamente, el récord no importa", dijo (traducción). "Es un honor estar ahí, por lo que significa estar junto a Klose. Ronaldo también está. Mbappé también, él marcó dos hoy. Al final del día es solo una estadística y nada más."
La mención de Mbappé —que había marcado horas antes en el debut de Francia— y de los otros nombres en la lista revela, de todos modos, que Messi tiene el registro perfectamente controlado, por más que insista en minimizarlo. Su competitividad es conocida, y a veces roza la obsesión.
"A veces le decimos que le falta uno o dos y juro que no tiene idea"
Rodrigo De Paul, compañero de Messi tanto en la selección argentina como en el Inter de Miami, asistió el primer gol de su capitán el martes. Cuando le preguntaron por el récord, se rió.
"Juro que no le importa. A veces estamos en un cuarto tomando mate y le decimos 'che, te falta uno o dos' o lo que sea. Y juro que no tiene idea. No sé cómo funciona eso" (traducción).
Messi salió del campo al minuto 80 entre una ovación atronadora. Cerca de 70.000 personas corearon su nombre; él levantó los brazos en señal de reconocimiento. Lionel Scaloni lo esperaba en la línea de cal. El técnico estaba visiblemente emocionado, conteniendo las lágrimas mientras finalmente se sentaba junto a su jugador en el banco. No fue la única vez que los sentimientos lo desbordaron: Scaloni se quebró después del tercer gol de Messi y otra vez en el campo, mientras los hinchas argentinos festejaban con el equipo al final del partido.
"No hay palabras; cualquier cosa que diga sería superflua", declaró Scaloni tras el pitazo final (traducción). "Es lo que lleva haciendo 20 años, es lo que la gente de este deporte quiere ver."
De Paul añadió algo más sobre el estado de su compañero:
"Es un animal. Lo que más feliz me hace es que siento que lo está disfrutando. Que no siente el peso de la presión que sintió durante tanto tiempo. Todos conocen su mentalidad. No se permite disfrutar mucho porque siempre está enfocado en ayudarnos a nosotros y al equipo. Pero lo veo bien ahora, lo veo feliz. Eso es contagioso en el grupo" (traducción).
La alegría de Messi era visible sin necesidad de buscársela. Festejó cada gol con la misma expresión del chico de 19 años que debutó en los Mundiales dos décadas atrás. Se quedó en el campo después del pitazo final, saludando a los hinchas, abrazando compañeros. Caminó hacia el bus del equipo en la madrugada con una sonrisa amplia en la cara.
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