Bélgica enfrentará a Senegal en los octavos de final del Mundial 2026 con el impulso del 5-1 ante Nueva Zelanda, pero también con el peso de una campaña que generó más dudas que certezas hasta ese último partido de grupo.
Rudi García acababa de ganar 5-1 y se acercó al micrófono como si tuviera algo que saldar. La primera pregunta de la rueda de prensa fue suficiente para encenderlo. El seleccionador belga no habló del partido: habló de un artículo.
La publicación era de La Libre, periódico belga en lengua francesa, que había comparado a Kevin De Bruyne con un actor de Hollywood en decadencia tras la actuación plana del mediocampista ante Irán en Los Ángeles. García no lo digirió en silencio.
"Realmente no me gustó que los llamaran has beens [figuras del pasado]. Cuando una nación tiene jugadores de ese calibre, los apoya", dijo el técnico (traducción).
Los cuatro líderes que García defiende
El entrenador identificó a De Bruyne, Romelu Lukaku, Thibaut Courtois y Leandro Trossard como sus "cuatro líderes". Trossard fue el más influyente ante Nueva Zelanda: marcó dos goles y su primer tanto fue, además, el primero que Bélgica anotó por mérito propio en el torneo. Habían necesitado más de 200 minutos y 45 intentos para lograrlo; contra Egipto, el único tanto había sido en propia puerta.
Ese gol inaugural llegó después de una jugada que rozó lo cómico: Chris Wood y Tim Payne, defensores neozelandeses, se marcaron entre sí y dejaron a Trossard solo para abrir el marcador. Después todo fue más sencillo. De Bruyne se sumó al marcador, Lukaku cabeceó a los 56 segundos de entrar desde el banco y Charles De Ketelaere puso el quinto. La goleada fue contundente, aunque el camino para llegar a ella había sido sinuoso.
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Bélgica ante Senegal: el partido del miércoles
En la conferencia previa al cruce con Senegal, García no parecía dispuesto a analizar si el 5-1 había liberado tensiones en el grupo. Prefirió cederle la palabra a De Ketelaere, sentado a su lado, y hacerle la pregunta directamente.
"¿Estás bajo presión? ¿Cambió algo el partido ante Nueva Zelanda?", le preguntó García a su jugador. De Ketelaere respondió: "Lo de ayer [lunes] nos mostró que ser favorito o no no importa". Luego fue el turno de García. "Le même chose [Lo mismo]", dijo con una sonrisa (traducción).
Las eliminaciones de Alemania y Países Bajos también sobrevolaron la sala. Son el recordatorio de que ningún favoritismo es garantía en esta fase.
Lo que los números sí avalan es la solidez reciente del equipo. Bélgica lleva 16 meses sin perder: su última derrota fue un 3-1 ante Ucrania, que además fue el primer partido de García al frente del equipo. Desde entonces, los belgas no perdieron un solo encuentro en la fase de clasificación, acumularon 29 goles, encadenaron dos victorias por 6-0 y aplastaron a Liechtenstein 7-0. En marzo de este año, en un amistoso en Atlanta, superaron 5-2 al equipo de Mauricio Pochettino —el mismo rival que podría esperarles en los octavos si avanzan.
El estado físico del plantel también mejora. Jérémy Doku, De Ketelaere y Lukaku recuperan ritmo, y Zeno Debast está disponible por primera vez en el torneo tras superar una lesión en la pierna.
Senegal llega como el mejor tercero de su grupo, que incluyó a Francia, Noruega e Irak. Ocupa el puesto 18 del ranking FIFA, ocho posiciones por debajo de Bélgica. García reconoce que no será sencillo, aunque el cruce tiene un matiz personal: conoce a Pape Thiaw, el entrenador senegalés, desde los tiempos en que ambos coincidieron en el Saint-Étienne, donde García asistía a Robert Nouzaret y a John Toshack.
"Seguía a jugadores jóvenes y le dije a Robert: 'Deberías echarle un vistazo a este joven senegalés'", recordó García. "Es gracioso porque lo había olvidado, pero cuando nos vimos en diciembre para el sorteo nos abrazamos y él me lo recordó. Su carrera es algo que él construyó solo: fue un jugador maravilloso y ahora es un entrenador maravilloso. Es buena persona, pero voy a derrotarlo, lo cual es una lástima para él… Tengo muchas ganas de verlo de nuevo" (traducción).
La victoria ante Nueva Zelanda también le permitió a Bélgica quedarse en Seattle, donde lleva instalada tres semanas en el centro de entrenamiento del Seattle Sounders en las afueras de la ciudad. García admitió que no es "una gran ventaja", pero la estabilidad de base en esta fase del torneo no es un detalle menor.
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