Congo RD llega a los octavos del Mundial 2026 con la convicción de que puede sorprender a Inglaterra, y Gabriel Zakuani —exjugador y arquitecto del plantel— explica por qué no será un partido tan sencillo como muchos suponen.
Gabriel Zakuani tardó menos de cinco segundos en rechazar la oferta. La BBC Radio 5 Live lo tenía programado para comentar el partido entre la República Democrática del Congo e Inglaterra en los octavos de final del Mundial 2026, pero el exdefensor del Peterborough y el Leyton Orient —y excapitán de los Leopardos— no pudo con la emoción. "Me tenían para hacer el partido de Inglaterra, pero les dije: 'Hay demasiada emoción en esto. No voy a poder hacerlo'", explica (traducción).
No es un gesto menor. Zakuani lleva toda la fase de grupos trabajando como comentarista del torneo para la emisora británica, pero hay un límite. "Hice el Colombia contra Congo y sentí que me estaba involucrando demasiado. Tuve que decir que no quería hacer más partidos congoleños" (traducción), agrega.
El hombre detrás del plantel
En lugar de estar frente al micrófono, Zakuani verá el partido junto a la numerosa comunidad congoleña de West Green Road, en Tottenham. Los cuarenta años que tiene no le impidieron ser uno de los artífices del equipo que dirige Sébastien Desabre: como consultor de la federación, jugó un papel central en armar el plantel reclutando jugadores de la diáspora congoleña repartida por Europa. Estuvo con el grupo en los campamentos de pretemporada en Bélgica y España, y viajó a Houston para el partido inaugural ante Portugal.
Ese debut fue un empate 1-1, el primer partido de Congo RD en un Mundial desde que compitió como Zaire en 1974 —cuando se convirtió en la primera nación subsahariana en clasificarse a la fase final. El punto ante Portugal bastó para demostrar que el equipo pertenece a ese nivel. La convicción creció después, al remontar un gol en contra ante Uzbekistán y asegurarse el pase a octavos.
Zakuani cree que el equipo puede tomar inspiración de la actuación de Ghana ante Inglaterra en la fase de grupos. Y no se guarda nada al evaluar al rival. "Hay huecos en Inglaterra. Creo que ha sido evidente. Cuando te quedas atrás y les niegas el espacio, les cuesta abrirte. No creo que hayan seleccionado jugadores capaces de hacer eso de manera regular. Eso es lo que vamos a explotar" (traducción), señala.
La lectura táctica de Zakuani apunta directo al corazón del equipo de Thomas Tuchel: "Si paras a Jude Bellingham, creo que paras gran parte de Inglaterra. Somos muy atléticos y muy sólidos defensivamente. Y creo que tenemos algo más que Ghana en ataque" (traducción). Bonos verificados · +18 · Juega con responsabilidadBonos exclusivos para apostar al Mundial 2026
"Diría que si podemos aguantarles el mayor tiempo posible, vamos a tener ocasiones. Y solo tenemos que ser clínicos cuando lleguen esas chances. Así es como veo que podemos ganarle a Inglaterra" (traducción).
Caras conocidas en ambos lados
El partido tendrá un sabor peculiar para quienes conocen el fútbol inglés. Yoane Wissa, del Newcastle, Noah Sadiki, del Sunderland, y Aaron Wan-Bissaka están todos previstos para el once titular de Congo RD. Axel Tuanzebe, defensor del Burnley que viene realizando un torneo sobresaliente, fue al mismo colegio que Marcus Rashford —el Ashton on Mersey, en Greater Manchester— cuando ambos crecían en la cantera del Manchester United.
Solo seis jugadores del plantel nacieron en territorio congoleño, entre ellos Fiston Mayele, autor del gol ante Uzbekistán, quien dejó la liga local en 2021 para jugar en Tanzania antes de recalar en Egipto. El resto llegó por la vía de la diáspora, y Zakuani asume buena parte de la responsabilidad por haberlos convencido de vestir la camiseta de los Leopardos.
El caso de Sadiki es ilustrativo. El mediocampista nacido en Bélgica, que está siendo seguido por Chelsea y el Manchester United tras una primera temporada destacada en la Premier League, pasó por el sub-20 congoleño cuando Zakuani era asistente técnico. "Enseguida estaba en WhatsApp con el entrenador del primer equipo diciéndole: este jugador no debería estar aquí, debería estar con ustedes" (traducción), recuerda. "Tuve una larga conversación con Sadiki y me di cuenta muy pronto de que le apasiona jugar por Congo. Está tan motivado que ya de adolescente creía que debería haber estado en la selección belga. Pero quería hacer el cambio a Congo y simplemente sentía que algo lo jalaba hacia allá" (traducción).
La tendencia se repite en el fútbol africano. Antes del torneo, figuras emergentes como Ayyoub Bouaddi de Marruecos e Ibrahim Mbaye de Senegal también optaron por darle la espalda a Francia. Wan-Bissaka requirió más trabajo: Zakuani y Desabre tuvieron que presentarse en la casa de sus padres en Purley después de tramar el plan en el Costa Coffee de la esquina. La ironía no pasa desapercibida: el lateral derecho de 28 años, que jugó tres veces con la sub-21 inglesa, terminó en el bando contrario mientras Tuchel sigue buscando soluciones en esa posición durante el Mundial.
"Aaron ha tenido un torneo fantástico", valora Zakuani. "Creo que tuvo mala suerte de no ser parte del equipo inglés, especialmente cuando ganó el premio al mejor jugador del West Ham el año antepasado. Cuando no recibió esa convocatoria de Inglaterra, dijo: 'No, ya basta.' Estaba en una edad en la que necesitaba jugar fútbol internacional" (traducción).
El camino duro como preparación
La clasificación de Congo RD al Mundial no fue sencilla. Terminaron un punto detrás de Senegal en su grupo de clasificación, luego eliminaron a los pesos pesados africanos Camerún y Nigeria en los playoffs, y cerraron el camino venciendo a Jamaica en la final intercontinental. Zakuani advierte que ese recorrido exigente forjó algo difícil de cuantificar.
"Ese camino probablemente nos ha preparado bien en términos de superar los playoffs y acostumbrarnos a jugar bajo presión de manera constante. La unidad está ahí para que todos la vean" (traducción), señala.
Y el mensaje que llega desde el vestuario es claro: "Dentro de ese camerino, creen que pueden conseguir un resultado. Yo creo que aquí puede haber una víctima inesperada. No lo digo solo porque estoy del lado congoleño. Creo que va a ser un partido más ajustado de lo que todos presuponen" (traducción). congo rd vs inglaterra mundial 2026 republica democratica del congo