Panamá llega al duelo ante Inglaterra en Nueva Jersey sin posibilidades matemáticas de clasificar, pero con una deuda histórica pendiente: nunca ha sumado un punto en una Copa del Mundo.
Trece años de trabajo colectivo, media plantilla mayor de 30 años y dos derrotas consecutivas que los dejan fuera de toda ecuación. Así llega Panamá al partido del sábado ante Inglaterra en Nueva Jersey. Los Canaleros cayeron 1-0 ante Ghana en el debut y repitieron el mismo marcador ante Croacia, con algo de mala fortuna. No hay camino a los octavos.
Hay, sin embargo, otra cosa en juego: el primer punto en una Copa del Mundo en seis intentos. En Rusia 2018, su primera participación, perdieron los tres partidos. Conseguir algo ante Inglaterra sería un resultado con peso histórico real para esta generación.
Para varios de estos jugadores y para su técnico de larga data, sería el corolario de un proceso que sacó a Panamá de la irrelevancia futbolística global. Hasta 2004, el país nunca había figurado entre los 100 primeros del ranking FIFA. Subieron gradualmente, y para 2023 ya eran un equipo del top 50, llegando al puesto 29 el año pasado. En el camino: cuartos de final en la Copa América 2024, la final de la Liga de Naciones de Concacaf 2025 y una tercera medalla de plata en la Copa Oro 2023. Bonos verificados · +18 · Juega con responsabilidadBonos exclusivos para apostar al Mundial 2026
También convirtieron a la selección de Estados Unidos en su víctima favorita. En esas tres competencias, Panamá eliminó al equipo norteamericano en las tres ocasiones, una constancia que dice bastante sobre su nivel en la región.
La identidad de Los Canaleros
El secreto no es ningún misterio: llevan mucho tiempo jugando juntos. De los 26 convocados al Mundial, la mitad supera los 30 años y tres más tienen 29. Solo un jugador está por debajo de los 25. Cuatro futbolistas acumulan más de 100 partidos con la selección, mientras que Fidel Escobar llega a 99 y Michael Amir Murillo a 96.
Eso es mucho tiempo para aprender a sufrir y resistir. Una especialidad panameña.
El técnico es Thomas Christiansen, danés-español, en el cargo desde 2020. Los observadores veteranos de Concacaf lo consideran el entrenador más inteligente de la región, por encima de Mauricio Pochettino en Estados Unidos, Javier Aguirre en México o Jesse Marsch en Canadá. Christiansen pasó seis años como jugador en el filial del Barcelona y acumuló dos partidos con la selección española, pero su carrera como técnico había sido discreta antes de este ciclo, con un breve paso por el Leeds United en la temporada 2017-18 de la Championship. Con jugadores que en su mayoría actúan en ligas que el aficionado promedio no sigue —salvo José Córdoba en el Norwich City y algunos nombres en la MLS y la Liga MX— construyó un equipo que rinde muy por encima de la suma de sus partes.
Los hombres peligrosos
Cristian Martínez fue elegido el mejor jugador del partido ante Croacia pese a estar en el bando perdedor. Fue una amenaza constante por el carril derecho, apareciendo una y otra vez en el espacio que dejaba Josko Gvardiol. El problema fue la falta de conexión con José Fajardo, que actuó solo en punta y fue neutralizado por la defensa central croata.
Martínez no será el único con velocidad en las bandas. Michael Murillo lo acompañará por la derecha, mientras que la combinación de José Luis Rodríguez y César Blackman probablemente intentará explotar el carril izquierdo.
La táctica de Panamá y el reto para Inglaterra
El que disfrutó ver a Inglaterra estrellarse una y otra vez contra las líneas compactas de Ghana tiene buenas noticias: Panamá maneja ese mismo arte del fútbol nihilista con igual oficio que la selección de Carlos Queiroz. Parados en un 5-4-1, los Canaleros esperarán encerrados y saldrán al contraataque a velocidad, buscando colarse una o dos veces.
Croacia logró abrir esas líneas densas recién después de ponerse en ventaja y obligar a Panamá a salir a buscar el empate. Mientras Christiansen no decida abandonar el bloque bajo, Thomas Tuchel deberá encontrar las grietas más pequeñas. No sirve de mucho intentar el juego aéreo: los centrales Jiovany Ramos, José Córdoba y Andrés Andrade son dominantes en el juego de cabeza. Tuchel tendrá que pensar en sobrecargas para sacarlos de su estructura y abrir algún camino hacia el arco. inglaterra vs panama mundial 2026 panama
El único antecedente mundialista
Después de este partido, el 33,3% de los encuentros de Panamá en Copas del Mundo habrán sido ante Inglaterra. El único precedente fue el 24 de junio de 2018, en la segunda fecha del grupo en Nizhny Novgorod, Rusia. Harry Kane anotó un hat-trick —con dos penales incluidos— y John Stones marcó en dos ocasiones. Jesse Lingard completó el 6-1 final. Una tarde para olvidar para los Canaleros, que ahora tienen la chance de escribir algo diferente. inglaterra vs panama mundial 2018