La selección de Estados Unidos cayó 4-1 ante Bélgica y quedó eliminada del Mundial 2026, pero Mauricio Pochettino y sus jugadores rechazaron que la controversia política en torno a Folarin Balogun haya tenido algo que ver con el desastre en octavos de final.
Balogun estuvo en el campo. Participó, ganó un foul que derivó en el único gol estadounidense —un tiro libre desviado que conectó el mediocampista Malik Tillman— y no marcó. Eso fue todo. El delantero del Mónaco, que había protagonizado semanas de escándalo político antes siquiera de pisar el césped contra Bélgica, no fue ni el salvador ni el villano de una noche que terminó 4-1 a favor de los belgas.
Lo que sí quedó claro es que la USMNT fue desmantelada con autoridad por un rival técnicamente superior. Balogun no habría cambiado eso.
El origen del escándalo
Todo comenzó cuando Balogun recibió una tarjeta roja por pisar involuntariamente a un rival en el partido de dieciseisavos ante Bosnia y Herzegovina. La sanción lo dejaba automáticamente fuera del duelo ante Bélgica. Sin embargo, miembros de la administración de Donald Trump iniciaron casi de inmediato gestiones para revertirla, según varios reportes. El propio Trump fue informado de la expulsión poco después de que terminara ese partido.
La Casa Blanca puso sus abogados a disposición de la Federación de Fútbol de Estados Unidos, que ya había comenzado su propio cabildeo ante la FIFA. Trump llamó en varias ocasiones al presidente de la FIFA, Gianni Infantino. "Fui yo quien les pidió que [revisaran la suspensión]", declaró Trump a periodistas el lunes (traducción). La FIFA terminó revirtiendo la sanción invocando el Artículo 27 de sus estatutos.
La noticia de la rehabilitación de Balogun cayó como una bomba, tanto dentro como fuera de Estados Unidos. La FIFA tiene un historial propio en estas situaciones, pero incluso para sus propios estándares, muy poca gente anticipaba este desenlace. La mayoría de los hinchas estadounidenses recibió la noticia con alivio. Pochettino también.
Pochettino, frustrado con los críticos
En la conferencia de prensa posterior al partido, el técnico argentino fue enfático al desligar el episodio del resultado. Y fue más allá: expresó su malestar con quienes habían cuestionado las gestiones de la federación.
"Estoy muy frustrado y decepcionado con las personas que se supone deben entender la situación. ¿Cuál es el punto de insultar o recibir muchos mensajes negativos y amenazas si mi posición es que soy el entrenador en jefe? Es una regla que es posible aplicar e intentar, que los jugadores que pueden estar disponibles lo estén. Mi posición era entrenar al equipo. Si tienes disponible a Balogun porque el comité disciplinario de la FIFA te permitió tener al jugador, no es un problema. Me siento muy decepcionado con demasiada gente. Mezclan las cosas, meten la política y la manipulación y hablan de ética e integridad" (traducción), dijo Pochettino.
El técnico no mencionó en ningún momento que la polémica hubiera distraído al grupo. Tampoco lo hicieron sus jugadores, aunque varios reconocieron que se enteraron de la noticia apenas el domingo por la tarde, horas antes de la sesión de entrenamiento, sin que la federación los hubiera consultado.
"No, no tuvo ningún impacto", dijo el capitán Tim Ream. "Hemos hecho un buen trabajo en este grupo al permitir que el ruido externo se quede afuera. No tiene nada que ver con nosotros como jugadores" (traducción). Bonos verificados · +18 · Juega con responsabilidadBonos exclusivos para apostar al Mundial 2026
Balogun: acepté la decisión, en ambos sentidos
El propio delantero habló por primera vez desde su reincorporación al equipo. Desde el inicio había aceptado la expulsión —aunque aclaró que no estaba de acuerdo con ella— y lo hizo con una calma que contrastó con el vendaval político que lo rodeaba.
"Acepté la decisión cuando me dieron la tarjeta roja, y también acepté la decisión cuando me dijeron que podía jugar. No hay mucho más que pueda decir al respecto. Creo que, dicho todo esto, Bélgica fue un mejor equipo hoy. Jugaron mucho mejor que nosotros, creo. Hoy no tuvimos un buen partido. Para mí personalmente, como dije, acepté la decisión" (traducción), afirmó Balogun.
El delantero fue, en cierta medida, una víctima de circunstancias que escapaban a su control. Fue la administración Trump y la federación quienes empujaron la reversión; él simplemente recibió la noticia como el resto del plantel.
La versión belga: ya los habían goleado en marzo
El técnico de Bélgica, Rudi Garcia, había protestado con vehemencia el lunes contra la presencia de Balogun. El martes, sin embargo, aseguró que no había usado la polémica como motivación extra. Según él, la única motivación necesaria ya existía: la goleada 5-2 que Bélgica le propinó a Estados Unidos en un amistoso disputado en marzo. "Con él en el campo", precisó Garcia en referencia a ese partido, donde Balogun también había participado.
Garcia también reveló que Balogun se acercó a hablar con él al terminar el partido de octavos.
"Vino a hablar conmigo [después del partido de octavos]. Le dije: no es su culpa, él no tiene la culpa. Aprecio mucho la intención… aprecio a este jugador" (traducción), dijo Garcia a través de un intérprete.
Charles De Ketelaere, el jugador diferencial de Bélgica en el partido, fue más preciso al evaluar cuánto peso tuvo realmente el escándalo en el vestuario rival.
"No creo que nos haya dado mucha más motivación. Porque un partido como este ya tiene la motivación, que viene desde adentro. Hablamos del tema como equipo unos cinco minutos, no fue más que eso, porque los vencimos en marzo, en un amistoso también con él [en el campo]. Es sin duda un muy buen jugador y mejora al equipo, pero no creo que le tuviéramos miedo como individuo" (traducción), señaló el atacante belga.
Otros jugadores belgas y los canales de redes sociales del equipo fueron más explícitos al presentar la controversia como combustible. El mediocampista Nicolas Raskin lo dijo sin rodeos.
"Creo que siempre hay una justicia en algún lugar de la vida, y el hecho de que algo así pueda suceder, puedes presentarlo como quieras, pero no creemos que fuera justo. Y hoy, creo que simplemente nos trajo un poco de suerte. Necesitábamos ganar el partido y el mensaje a lo largo de todo" (traducción), declaró Raskin a los periodistas.
Al final, la discusión sobre si Balogun debía o no jugar quedó sepultada bajo el marcador. Bélgica ganó con comodidad, con o sin polémica de por medio. La USMNT tendrá tiempo de sobra para preguntarse qué salió mal, aunque la respuesta más honesta no tiene que ver con tarjetas rojas ni con llamadas telefónicas a Zúrich. usa vs belgica mundial 2026 usmnt balogun suspension revertida mundial 2026