Mikel Merino volvió a aparecer desde el banco para definir el partido ante Bélgica y llevar a España a las semifinales del Mundial 2026, repitiendo un hábito que ya tiene categoría de fenómeno.
Luis de la Fuente miró hacia el banquillo, vio a Mikel Merino y dijo lo que ya sabe de memoria: "Miro detrás mío, veo a Mikel Merino y pienso: 'Estoy tranquilo como puede estar alguien'" (traducción). El problema es que esa tranquilidad no la compartían los millones de españoles que veían el partido con el marcador en 1-1 y el tiempo corriendo en contra.
España dominó ante Bélgica con el 68% de la posesión y triplicó en remates a su rival, pero el gol no llegaba. Hubo momentos de susto, de esos que en otro tiempo habrían desatado el fatalismo de siempre. No esta vez.
El especialista de los minutos finales
Merino lleva tres goles para España en grandes torneos: uno en la Eurocopa 2024 y dos en este Mundial. Los tres los marcó como suplente. Los tres fueron goles que clasificaron a España. Cayeron en el minuto 119, en el 90+1 y en el 88. Si vas a hacerlo, hazlo a lo grande.
La celebración siempre es la misma: Merino rodea el banderín del córner en homenaje a su padre, que hizo exactamente eso mismo tras anotar el gol decisivo para Osasuna en Stuttgart hace 35 años. En la Eurocopa 2024, el propio Merino cabeceó el gol ante Alemania en ese mismo estadio de Stuttgart para meter a España en semifinales. Ahora lo repitió en Dallas y en Los Ángeles, dos veces en cuatro días. seleccion espana
Su padre, Ángel, estuvo en Dallas para verlo. Llevaba unos calcetines especiales, de esos de novedad, con la imagen del cabezazo de su hijo en Stuttgart estampada. El hijo de Mikel, Marco, que tiene dos meses y a quien apenas ha podido ver, no estaba en Dallas. Por eso Merino lo repitió en Los Ángeles, para que la familia pudiera vivirlo en persona.
"No sé cómo se lo voy a explicar a [mi hijo]: por suerte existe YouTube e internet y podré mostrárselo porque con palabras va a ser difícil", dijo Merino. "Como no estuvieron en los octavos tuve que repetirlo para que pudieran vivirlo en persona. Estoy muy contento de que estén aquí porque son mi fuerza y estoy seguro de que parte de la suerte que he tenido en que el balón me caiga a mí es por la buena energía que ellos me dan" (traducción).
En total, Merino jugó cinco minutos más descuento ante Portugal y cuatro ante Bélgica. Menos de diez minutos de fútbol para llegar a semifinales. espana vs belgica cuartos mundial 2026
Lo que significa para España
Hay un contexto histórico que conviene recordar: España no ganaba un partido eliminatorio en un Mundial desde 2010, cuando se consagró campeona. En los torneos siguientes, cayó sin pena ni gloria en la fase de grupos o en rondas tempranas. Esta generación acaba de romper esa barrera por segunda vez en su historia, la primera desde aquella conquista en Sudáfrica.
Antes del partido ante Bélgica, De la Fuente recordó con nostalgia y con humor cómo España había caído en cuartos de final en 1986, 1994 y 2002. La víspera del partido, el seleccionador se reía a carcajadas recordando que de niño solo tres cosas reunían a su familia frente al televisor: la selección, Eurovisión y el programa de concursos Un, dos, tres. Ese mismo hombre, al día siguiente, mantuvo una calma que transmitió a sus jugadores cuando más falta hacía.
Las decisiones tácticas de De la Fuente son otro capítulo aparte. Retirar a Pedro para poner a Fabián Ruiz fue una apuesta arriesgada; el centrocampista del PSG marcó el primer gol a los treinta minutos. Ante Portugal en Dallas, sacar a Dani Olmo —quizás el mejor jugador español en ese partido— generó dudas inmediatas en todo el mundo... hasta que Merino marcó. En Los Ángeles, De la Fuente volvió a mover el tablero y volvió a acertar. Bonos verificados · +18 · Juega con responsabilidadBonos exclusivos para apostar al Mundial 2026
El técnico fue claro sobre su método: "Es fácil a posteriori", reconoció, pero sus decisiones se toman a priori, con análisis, con reflexión y, sobre todo, con un conocimiento profundo de sus jugadores. Para ilustrar su filosofía, citó las Meditaciones de Marco Aurelio, libro que está leyendo, lo que contrasta bastante con el recuerdo del concurso televisivo que mencionó el día anterior.
De la Fuente también habló de la fe que tiene en su grupo y de la tranquilidad que intenta transmitir: "Miro a nuestros jugadores y me siento tranquilo. Ellos también valoran esa calma. Si me vieran fuera de mí, histriónico, diciendo barbaridades, este equipo no respondería bien. Este es un equipo que tiene corazón, y los estímulos a los que responde son la comprensión, el cariño y el compromiso. Eso es lo que nos mueve" (traducción).
Esa confianza no siempre fue compartida desde afuera. En las primeras semanas del torneo, cuando el optimismo dentro del campamento no encontraba eco en la prensa ni en la afición, De la Fuente se preguntó abiertamente de dónde venía tanta negatividad. Mientras la mayoría de los entrenadores huye cuando les hablan de favoritos, él y sus jugadores lo abrazaron desde el primer día.
Sin miedo a Francia
La semifinal enfrenta a España con Francia, y ninguno de los dos bandos parece intimidado. Lamine Yamal fue directo: "No le tenemos miedo a Francia" (traducción). De la Fuente añadió: "Es legítimo pensar que podemos ganarle a Francia; ellos estarán tan preocupados como nosotros" (traducción). Visto lo que ha mostrado España en este Mundial, eso equivale a decir que no están preocupados en absoluto.
Pero el seleccionador fue honesto sobre los límites de la magia: "La historia no siempre terminará así. Pero sí sabes que estás más cerca de que ocurra porque los jugadores saben lo que tienen que hacer, y son muy buenos" (traducción).
¿Por qué De la Fuente esperó a Merino a pesar de que el centrocampista apenas jugó media hora desde febrero por lesión? La respuesta del técnico lo explica todo: "Mikel es súper completo, muy versátil. Ha jugado de 6, de 8, de 10 y de 9, y hace todas esas cosas muy bien. Puede ser el mejor delantero, el mejor segundo delantero, el mejor centrocampista. ¿Por qué? Porque tiene una comprensión excepcional, un sentido de lo que el equipo necesita y una calma. Tiene compromiso, solidaridad" (traducción).
Merino llevaba un minuto y 56 segundos sobre el césped cuando el balón le cayó en el área y lo mandó a la red. Eso es todo lo que necesitó. merino gol belgica mundial 2026